Dalle tortillas messicane alla polenta italiana, dall’ugali africano al makki ki roti indiano, dal cocoloși romeno al pane di granturco e al chowder statunitensi: il mais è un ingrediente base delle cucine di tutto il mondo. Infatti, questa pianta altamente adattabile è coltivata in tutti i continenti tranne che in Antartide.
Un dibattito molto acceso. Altre colture di cereali, come il grano o il riso, hanno parenti più o meno evidenti che crescono in natura. Invece, la pianta del mais, con i suoi chicchi morbidi e amidacei disposti su una pannocchia, sembra essere spuntata dal nulla. C’è voluto molto tempo prima che gli scienziati concordassero (in linea di massima) sul fatto che il mais derivasse dal Teosinte, una pianta selvatica delle pianure del Messico, domesticata dagli agricoltori Aztechi e Maya. Dopo 9000 anni, il mais si presenta oggi in un gran numero di colori, consistenze e dimensioni dei chicchi e si colloca tra le prime tre colture più diffuse al mondo.
Una diffusione globale. Gli Stati Uniti sono il Paese che produce il maggior volume di mais, soprattutto per l‘alimentazione del bestiame e gli usi industriali (ad esempio l’etanolo). Nel 2023, il mais rappresenterà un terzo (80,1 miliardi di dollari) del reddito agricolo del Paese. Più della metà di questa produzione viene realizzata negli Stati della Corn Belt: Iowa, Illinois, Nebraska, Minnesota e Indiana. Nella parte orientale della Corn Belt, il mais tende a essere coltivato come coltura alimentata dall’acqua piovana, a volte integrata da sistemi di irrigazione itineranti o fissi. In totale, 4,8 milioni di ettari di mais statunitense sono sottoposti a irrigazione meccanizzata (per lo più con pivot centrale). Solo una parte del mais coltivato negli Stati Uniti viene trasformato in prodotti alimentari come farina di granturco, cereali per la colazione e farina.
In diverse regioni dell’Asia e dell’Africa, la situazione è molto diversa: il mais, ricco di carboidrati e con un’elevata resa per ettaro, è essenziale per la sicurezza alimentare di molti Paesi in via di sviluppo, specialmente nelle zone rurali.
Nell’Africa subsahariana, quasi tutti i terreni coltivati sono dedicati al mais: il mais giallo è coltivato come mangime per il bestiame, mentre il mais bianco è destinato al consumo umano. Il mais si adatta anche ai climi continentali di Russia, Kazakistan e Romania, dove viene utilizzato per produrre farina, cereali, etanolo, insilati e amido. Gli inverni nevosi e le primavere fredde di queste regioni spesso ritardano la stagione della semina, con il rischio che nevicate tardive o piogge fredde uccidano i semi in germinazione. Nonostante queste difficoltà, il mais occupa 2.600.000 ettari di terreno agricolo in Russia, 200.000 ettari in Kazakistan e 2.000.000 ettari in Romania. I metodi di irrigazione preferiti includono sistemi di irrigazione a pivot centrale, tubi avvolgibili, sistemi lineari e acqua piovana.
La redditività rappresenta una delle sfide principali per i coltivatori di mais, che si trovino negli Stati Uniti, in Europa o in un Paese dell’area MENA come l’Egitto, dove le scarse precipitazioni si combinano spesso con alti costi per sementi e attrezzature. Per una coltura ad alta intensità idrica come il mais, un sistema di irrigazione efficiente può ridurre significativamente i costi di produzione e aumentare i margini di profitto. Le siccità sempre più frequenti aumentano la necessità di irrigazione meccanizzata, contribuendo ulteriormente all’esaurimento delle risorse idriche. In molte zone degli Stati Uniti, ad esempio, le falde acquifere che hanno fornito acqua per l’irrigazione per decenni sono ora quasi esaurite. La capacità di produrre colture con una quantità d’acqua significativamente inferiore è quindi cruciale per il futuro dell’agricoltura in quasi tutte le parti del mondo.
Le strategie di irrigazione. Tra gli agricoltori statunitensi, si osserva un notevole passaggio dagli impianti con tubo di caduta a quelli up-top. Il mais richiede una distanza dal suolo molto maggiore rispetto ad altri cereali come la soia o il grano, e i moderni ibridi di mais sono più alti e densi che mai. Questo significa che se gli irrigatori a goccia sporgono nella chioma frondosa del raccolto, diventa praticamente impossibile mantenere l’uniformità.
Irrigatori innovativi come il KPT Peak, la variante top-of-pipe del KPT, il fiore all’occhiello di Komet, sono in grado di evitare questi problemi di interferenza con le colture, offrendo al contempo quasi la stessa resistenza alla deriva del vento di un modello equivalente montato a goccia.
Quando le piante di mais sono alte e fitte, un sistema di irrigatori top-of-pipe ben progettato è più efficace di un impianto a goccia con lo stesso distanziamento.
In alternativa, puoi optare per un pacchetto di irrigatori a distanza ravvicinata con un’altezza ridotta dal suolo. Questa soluzione è ideale in condizioni di estrema scarsità d’acqua, poiché assicura un’applicazione efficiente con perdite minime, un vantaggio prezioso quando ogni goccia conta.
In Egitto, dove il mais viene coltivato su circa il 20% dei terreni agricoli, molti coltivatori stanno passando dalla tradizionale irrigazione di superficie ai sistemi di irrigazione a goccia. Questo metodo è efficace solo in condizioni specifiche, ma con la giusta configurazione può ridurre al minimo le perdite per evaporazione, distribuendo l’acqua direttamente alle radici. Circa un terzo della produzione di mais in Egitto viene irrigato con i sistemi a goccia. Nel nord del Paese si trovano anche coltivazioni irrigate esclusivamente con la pioggia.
In Brasile, circa il 10% delle coltivazioni di mais è irrigato con pivot centrale, mentre la maggior parte utilizza tubi di caduta. In questa regione, il mais viene solitamente piantato subito dopo la fine della stagione principale della soia. Questo periodo dell’anno è caratterizzato da minori precipitazioni naturali, quindi l’irrigazione meccanizzata può fare una grande differenza, potenzialmente raddoppiando la resa. Un grande vantaggio di questo metodo di “semina secondaria” è che il terreno viene ricoperto dalle foglie scartate del raccolto della soia, che aiutano a trattenere l’umidità e forniscono nutrienti organici al mais.
La programmazione dell’irrigazione. Un altro elemento cruciale per un’irrigazione efficace è l’uso di sistemi di monitoraggio avanzati. Monitorando parametri come la salute del suolo, la copertura e le prestazioni delle colture, è possibile adattare l’irrigazione alle reali esigenze delle colture in tempo reale. Questo è particolarmente importante per colture come il mais, che vengono coltivate in una vasta gamma di climi e ibridi, rendendo impossibile un approccio unico. Le moderne tecnologie di irrigazione includono immagini satellitari e droni, sensori IoT e intelligenza artificiale. È un campo in continua evoluzione e sempre più preciso.
Molti sistemi pivot avanzati già regolano il programma di irrigazione in base alle condizioni meteorologiche attuali. Quando queste innovazioni all’avanguardia si combinano con un pacchetto di irrigatori e regolatori altamente ingegnerizzato e progettato con competenza, l’irrigazione ad alta efficienza è garantita.
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