Das tortillas mexicanas à polenta italiana, do ugali africano ao makki ki roti indiano – dos cocoloși romenos ao pão de milho e chowder nos EUA: o milho é um ingrediente básico nas culinárias de todo o mundo. De fato, esta cultura altamente adaptável é cultivada em todos os continentes, exceto na Antártica.
Altamente debatido. Outras culturas de grãos, como trigo ou arroz, possuem parentes mais ou menos óbvios crescendo na natureza. Mas a planta do milho – com seus grãos macios e ricos em amido dispostos em uma espiga – parecia ter surgido do nada. Demorou muito para os cientistas concordarem (em sua maioria) que o milho deriva do teosinto, uma gramínea selvagem encontrada nas terras baixas do México, e foi domesticado por fazendeiros astecas e maias. Após 9.000 anos, o milho agora apresenta inúmeras cores, texturas e tamanhos de grãos, e está entre as três culturas mais amplamente cultivadas no mundo.
Ao redor do globo. Os EUA produzem o maior volume de milho, com foco principal em alimentação animal e usos industriais (ex.: etanol). Em 2023, o milho representou 1/3 (80,1 bilhões de dólares) da receita agrícola do país. Mais da metade dessa produção é realizada nos estados do Cinturão do Milho: Iowa, Illinois, Nebraska, Minnesota e Indiana. Na parte leste do Cinturão, o milho tende a ser cultivado como uma cultura de sequeiro – às vezes suplementado por sistemas de aspersão móvel ou fixa. Em resumo, 5 milhões de acres de milho nos EUA são irrigados de forma mecanizada (principalmente com pivô central). Apenas uma fração do milho cultivado nos EUA é transformada em produtos alimentícios como fubá, cereais matinais e farinha.
Em algumas partes da Ásia e do continente africano, essa proporção é bem diferente: rico em carboidratos e com alto rendimento por acre, o milho desempenha um papel vital na segurança alimentar de muitos países em desenvolvimento, especialmente em áreas rurais.
Na África Subsaariana, quase toda a terra cultivada é dedicada ao milho: o milho amarelo é cultivado como alimento para animais, enquanto o milho branco é para consumo humano. O milho também se adapta aos climas continentais da Rússia, Cazaquistão e Romênia, produzindo farinha, cereais, etanol, silagem e amido. Os invernos nevados e as primaveras frias nessas regiões significam que a temporada de plantio é frequentemente atrasada, com o risco adicional de nevascas tardias ou chuvas frias que matam sementes germinadas. Apesar desses desafios, o milho ocupa 2.600.000 hectares de terras na Rússia, 200.000 hectares no Cazaquistão e 2.000.000 hectares na Romênia. Os métodos de irrigação preferidos variam entre pivô central, carretéis de mangueira, sistemas lineares e até mesmo o cultivo de sequeiro.
Rentabilidade é um dos principais desafios enfrentados pelos produtores de milho – independentemente de estarem nos EUA, na Europa ou em um país MENA como o Egito, onde a baixa pluviosidade frequentemente se combina com altos custos de sementes e equipamentos. Especialmente com uma cultura que consome muita água, como o milho, um sistema de irrigação eficiente pode reduzir significativamente os custos de produção e aumentar as margens de lucro. Também são difíceis as secas mais frequentes, levando a uma maior necessidade de irrigação mecanizada. Isso, por sua vez, contribui ainda mais para o esgotamento dos recursos hídricos existentes. Em muitas partes dos EUA, por exemplo, aquíferos que forneceram água para irrigação por décadas estão diminuídos a níveis quase inutilizáveis. Ser capaz de produzir culturas com significativamente menos água é, portanto, essencial para o futuro da agricultura em praticamente todas as partes do mundo.
Estratégias de irrigação. Especialmente entre os agricultores dos EUA, parece haver uma mudança perceptível do sistema drop-hose para instalações no topo. O milho exige uma altura de solo muito maior do que outros grãos, como soja ou trigo – e os híbridos modernos de milho são mais altos e densamente plantados do que nunca. Isso significa que, se os aspersores montados na parte inferior invadem o dossel da cultura, é praticamente impossível evitar a perda de uniformidade.
Aspersores inovadores como o KPT Peak – a variante de topo do modelo KPT da Komet – conseguem evitar esses problemas de interferência na cultura, enquanto oferecem quase a mesma resistência ao vento que os modelos montados na parte inferior.
Quando se trata de um dossel de milho alto e denso, um pacote de aspersores de topo bem projetado superará uma configuração montada na parte inferior com o mesmo espaçamento.
Se preferir, você pode ir para o extremo oposto instalando um pacote de aspersores espaçados de forma próxima com baixa altura em relação ao solo. Essa é uma boa opção em casos de escassez extrema de água, pois garante aplicação eficaz com perdas mínimas – uma vantagem bem-vinda em cenários onde cada gota conta.
No Egito, onde o milho é cultivado em cerca de 20% das terras agrícolas, muitos produtores estão fazendo a transição da irrigação tradicional por inundação para sistemas de irrigação por gotejamento. Esse método funciona apenas em condições de campo muito específicas, mas – na configuração certa – pode ajudar a minimizar perdas por evaporação ao entregar a água diretamente à zona das raízes. Cerca de um terço da produção de milho no Egito é irrigada com pivôs centrais. Também há algumas lavouras puramente de sequeiro no norte do país.
No Brasil, cerca de 10% das lavouras de milho são irrigadas com pivôs centrais – a grande maioria com sistema drop-hose. Nesta região, o milho é geralmente plantado logo após o final da principal safra (soja). É uma época do ano com menos chuva natural, portanto, a irrigação mecanizada pode fazer uma enorme diferença – potencialmente até dobrando a produtividade. Uma grande vantagem desse método de ‘plantio secundário’ é que o solo está coberto com as folhas descartadas da soja, o que ajuda a reter a umidade e fornece nutrientes orgânicos para o milho.
Manejo de Irrigação. Outro elemento-chave para uma irrigação eficaz é o uso de sistemas de monitoramento de ponta. Ao rastrear parâmetros como a saúde do solo, cobertura da cultura e desempenho, você pode ajustar sua irrigação às necessidades reais e em tempo real da cultura. Isso pode ser ainda mais relevante para culturas como o milho, que são cultivadas em tantos climas – e possuem tantos híbridos diferentes – que estão muito além de qualquer abordagem de “tamanho único”. Essas modernas tecnologias de irrigação podem variar de imagens de satélite e drones a sensores IoT e inteligência artificial. É um campo que está constantemente evoluindo e se tornando mais preciso a cada dia.
Muitos sistemas de pivô de última geração já ajustam seus cronogramas de irrigação com base nas condições climáticas atuais. Quando essas inovações voltadas para o futuro são combinadas com um pacote de aspersores altamente projetado e bem desenhado, nada impede a irrigação de alta eficiência.
Se você gostaria de compartilhar suas experiências com o cultivo de milho em sua região, tem alguma dúvida ou gostaria de se aprofundar nos tópicos mencionados acima, adoraríamos ouvir de você!
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